Os hebreus diferenciaram-se de outros povos da antiguidade por sua religião monoteísta. Viveram na Palestina e suas maiores realizações ocorreram no campo da literatura e da religião. Em 586 a.C. os hebreus foram vencidos pelos caldeus e muitos deles foram deportados para a Babilônia. Sob o governo de Ciro, o Persa, tiveram permissão de voltar para seu território de origem, onde reconstruíram a capital, Jerusalém.
A Palestina foi posteriormente dominada por Alexandre da Macedônia e, em 63 a.C., os romanos tornaram-se senhores da região. Em 70 d.C. o general e futuro imperador Tito arrasou a cidade de Jerusalém e, já sob o governo do imperador Adriano, os judeus receberam ordem de espalhar-se pelo Império Romano, não mais podendo permanecer como um povo na Palestina.