Houve grande mobilização popular para que o sucessor do presidente João B. Figueiredo fosse eleito por voto popular. Com esse objetivo, a campanha pelas "Diretas Já" levou milhares de pessoas às ruas, em comícios e passeatas, pedindo a aprovação da Emenda Dante de Oliveira, que alteraria a Constituição para que a eleição direta fosse possível.
Entretanto, como a Emenda precisava de maioria absoluta no Congresso Nacional para sua aprovação, acabou sendo rejeitada, de modo que o sucessor de Figueiredo foi, mais uma vez, eleito pelo Congresso - sendo candidatos Tancredo Neves e Paulo Maluf, o primeiro foi o escolhido, mas não chegou a tomar posse (foi hospitalizado exatamente antes da posse e morreu em abril de 1985). O vice-presidente eleito, José Sarney, foi empossado em seu lugar e esteve na presidência até 15 de março de 1990.