No sertão da Bahia, a população pobre sofria com as secas frequentes e a falta de trabalho que quase sempre acompanhava a ausência de chuvas. Cansados de resistir à natureza e, diante do descaso do governo, muitos sertanejos começaram a seguir Antônio Vicente Mendes Maciel, mais conhecido como Antônio Conselheiro, um líder messiânico que fazia pregações afirmando que o fim do mundo estava próximo. Falava contra a República, que no seu entender era a causadora dos males que afligiam o sertão.
Muitos sertanejos resolveram ir morar numa região conhecida como Canudos, onde, sob a liderança do Conselheiro, ergueram uma aldeia (cerca de 1893), que tornou-se cada vez mais populosa com a chegada quase diária de mais sertanejos. Isso era motivo de desagrado para os fazendeiros da região, pois a mão-de-obra barata de que dispunham estava fugindo deles. Havia também a acusação de que os sertanejos famintos assaltavam fazendas da região para roubar gado. Por isso, primeiro o governo estadual da Bahia e, mais tarde, o governo federal, tomaram providências para desmantelar a povoação que se estabelecera em Canudos.
Sendo bons conhecedores da região, a princípio os sertanejos impuseram derrotas às forças governamentais; finalmente, o próprio ministro da Guerra foi a Canudos. O combate terminou em 5 de outubro de 1897, quando os quatro últimos defensores do arraial foram mortos.
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